约翰·韦恩主宰了半个世纪的电影屏幕，他扮演牛仔、士兵、猎人和拳击手。他是一个硬汉，一个男人中的男人，一个按照自己的道德准则生活的全美英雄，让他的行动比语言更有说服力。他最喜欢的一句话是西奥多·罗斯福的名言："如果你抓住了他们的要害，他们的心和思想就会跟着你走。"
韦恩象征着一种大男子主义、军国主义的美国观，他体现了 "让美国再次伟大 "的精神，那时候的生活似乎更简单。他的生活充满了矛盾，他拥护极端的爱国主义，但避免服兵役；他抨击政府对私人生活的干预，但又为帮助政府清除好莱坞的共产主义者而邀功。
韦恩的角色是经过精心策划的，他的真名是马里恩·莫里森。在怀特·厄普和演员汤姆·米克斯的帮助下，他形成了标志性的豪迈气质。他是一个注册的民主党人，也是富兰克林·罗斯福的支持者，直到他意识到如果他成为共和党人，他的事业会得到改善。（译者注：约翰·韦恩确实支持了富兰克林·罗斯福，但多数资料都将其标注为共和党人，并不像查尔顿·赫斯顿和里根等人一样标明是从民主党转向共和党。）
韦恩的重大突破是在他遇到导演约翰·福特之后，福特和韦恩建立了一种师徒关系。他们一起拍摄了23部电影，包括经典的《关山飞渡》（1939年）、《搜索者》（1956年）和《双虎屠龙》（1962年）。福特将韦恩塑造成一个电影明星，在这个过程中，他经常奚落韦恩，比如他对韦恩说："你就不能好好走路，非要像个该死的仙女跳来跳去吗？"
当美国加入第二次世界大战时，韦恩34岁，已婚，有两个孩子。他声称自己想服兵役，但当战情局的征兵信到达时，他没有回应。他后来说，他的妻子向他隐瞒了这封信，并称共和电影制片公司威胁如果他参军而不履行合同，就起诉他（这种说法很可疑）。实际上，他的事业正在起飞，他想赚钱。
几年后，他试图为自己逃避服役的行为辩解说："我觉得我不能作为一个士兵去服役。我觉得我可以做更多的好事，去巡回演出和其他事情"。他说他想到的是那些仰慕他的年轻新兵："我是他们的美国人，他们带着他们的爱人去看星期六的电影，手牵着手看韦恩的西部片。所以我戴着一顶大帽子，我认为这比在军队中担任任何职务都好。"
韦恩拍摄了受欢迎的战争电影，如《飞虎娇娃》和《重返巴丹》，但福特称他为 "逃兵"。在制作《菲律宾浴血战》（1945年）时，福特当着工作人员的面责问韦恩说："公爵，你就不能行一个至少看起来像服过役的军礼吗？"
随着战争的进行，韦恩将政治忠诚度转移到了右翼。1944年，他帮助组建了保护美国理想的电影联盟。该组织狂热地反对共产主义，并与众议院非美活动委员会合作，执行黑名单。亨弗莱·鲍嘉、劳伦·巴考尔和吉恩·凯利等演员痛斥韦恩帮助毁掉了被列入黑名单的电影人的生活。韦恩毫不掩饰地说："我们只是善良的美国人，我们有权利要求说出我们的想法。毕竟，好莱坞的共产党人在说他们的。"
韦恩认为美国是特殊的，建立在粗犷的独立和道德优越性的基石上，他的电影角色与他银幕外的形象相呼应。1952年，他在电影《檀岛歼谍记》中扮演一名追捕共产党的非美调查员。在《搜索者》中，韦恩扮演伊桑·爱德华兹，一个倔强的、愤懑的人，他把印第安人看作是没有人性的野蛮人，具有遗传的两面性。
在启发《搜索者》的小说中，作者阿兰·勒梅写道："我现在明白了为什么科曼奇人在袭击时要杀害我们的妇女，为什么他们要给我们的婴儿洗脑，这样我们就不会繁衍了，他们想让我们离开地球。我明白了，因为这也是我对他们的要求，我想让他们所有的人死，我想让他们从世界上消失。"
虽然这段对话没有在《搜索者》的剧本中出现，但这些话的精神却充满了每一个画面。白人牛仔是好人，深色皮肤的印第安人是邪恶的。约翰·福特的儿子帕特是《搜索者》的制片人和联合编剧，他说："我们尽可能多地用野蛮的方式描写科曼奇人，他们的村庄是完全肮脏的场景，他们贫穷、肮脏、气味难闻"。
西部电影并不总是这样的。在默片时代，印第安人被描绘成高贵的野蛮人。在1908年的电影《银行劫案》中，印第安人用他们与生俱来的追踪技巧帮助白人执法者抓住了小偷。然后，D.W.格里菲斯在1913年拍摄了一部名为《埃尔德布什峡谷战》的电影。格里菲斯将印第安人描绘成野蛮人，他们醉醺醺地攻击白人定居者，强奸白人妇女，碾压无辜婴儿的头。这种叙事方式吸引了白人观众，牛仔和印第安人电影的刻板印象由此诞生。
在《关山飞渡》中，阿帕奇人被描述为杀人和强奸犯。对于一个白人妇女来说，被印第安人俘虏是比死亡更可怕的命运。正如韦恩在《搜索者》中所说，对一个被印第安人绑架的白人女孩来说，"把子弹打进大脑 "比让她回到白人社会要好。
在1972年接受《电影评论》采访时，韦恩说："我们对待他们（印第安人），好像他们有美国人希望每个美国人都有的道德准则，我们赋予他们配得上国王的高贵，而实际上我们知道他们是野蛮的、奸诈的、有能力的战士，几乎没有同情和怜悯。"
在1971年一次声名狼藉的《花花公子》采访中，韦恩说："我不觉得我们从他们手中夺走这个伟大的国家有什么错，这只是一个生存的问题。有大量的人需要新的土地，而印第安人却自私地想把它留给自己。" 在同一次《花花公子》采访中，韦恩被问及反文化的黑人活动家安吉拉·戴维斯。他说："对很多黑人来说，他们的异议有相当多的怨恨，而且可能是正确的。但我们不能一下子就跪下来，把一切交给黑人领导。我相信在黑人被教育到有责任感的程度之前，白人的地位是至高无上的。我不相信把权力和领导地位以及判断力交给不负责任的人。"
在最近的 "周六夜现场 "上，主持人比尔·伯尔谴责了 "取消约翰·韦恩 "的努力，说这位演员只是早先的、不太了解情况的一代产物。在韦恩发表花花公子言论的时候，小马丁·路德·金已经去世三年了。显然，韦恩是在回应非洲裔美国人通过民权立法取得的进步。
当奥兰治县最近讨论将韦恩的名字从他们的机场移除时，特朗普总统在推特上说，民主党人表现出 "难以置信的愚蠢"。特朗普认识到，韦恩的神话是“让美国再次伟大”文化的核心。与特朗普一样，韦恩也被黑人的抗议活动激怒了。
韦恩的儿子伊桑为他父亲的言论辩护。"任何关于将他的名字从机场移除的讨论都应该包括约翰·韦恩的全貌，而不是基于半个世纪前的一次离奇采访。" 约翰·韦恩的全貌并不真实，他在任何地方都能迅速看到威胁，在20世纪50年代，是共产主义者；在1960年代是黑人；在1970年代是自由主义者；毫无疑问，他在今天看到的威胁将是反法西斯运动。
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