里根在1980年的总统选举胜利，成为美国政治板块的主要分水岭。在1980年，由于民主党已经失去大多数社会-经济阶层的支持，加上伊朗伊斯兰革命导致的人质事件，使得里根得以压倒性胜利。在1984年的选举，里根在普选中赢得了将近60%的选票，并且囊括49个州的选举人团票，民主党提名的沃尔特·蒙代尔只获得他的老家明尼苏达州和哥伦比亚特区，使里根创下了获得525张选举人票（全部538张）的纪录，即使是在明尼苏达州，蒙代尔也只超过了里根3,761票，意味着里根差点就要创下赢得全部五十个州的历史纪录。
政治评论家则试着解释为何里根能获得如此庞大的支持度，他们以“里根民主党人”来描述那些选择投给了里根的民主党人。里根民主党人在1980年代前原先都是民主党的支持者，大部分是白人蓝领工人阶级及农民在1980年代选择投给共和党，使得他们能获得压倒性的胜利。这些里根民主党人大多为蓝领阶级、住在传统属于民主党的地区、并且被里根在堕胎等社会议题以及强硬的外交政策所吸引。他们在1992年和1996年便不再继续支持共和党了（部分选择改为投给），因此使他们成为1980年代的特殊现象。
经济政策上，里根彻底改变了美国政治，影响由1980年代至今。他将所得税降低了25%、减少许多苛刻的税赋，同时也解决了自1970年代以来一直蔓延的经济滞胀，遏止了严重的通货膨胀以及经济衰退。在两党的支持下，里根继续对商业撤销管制，消除了几乎所有新政以来遗留的管制政策，除了社会福利之外。也是在两党的支持下，里根彻底改革了社会福利制度，使其花费的预算在接下来25年不会超过政府控制，解决了即将因此爆发的金融危机。里根称这些政策是使美国经济在1983年开始茁壮复苏的主因。里根始终强调他对于联邦政府在处理问题上的能力抱持着怀疑态度，里根在任时的经济政策被称为里根经济学。
外交政策上，里根的强硬作风并没有同时获得两党的支持。大多数民主党人强烈反对里根对于尼加拉瓜反桑解政府游击队康特拉的援助，也反对里根对危地马拉、洪都拉斯等地的反共独裁政府的支持。里根采取强硬政策对抗苏联，使得那些希望废止核武器的民主党人大感担忧，但里根仍成功的增加军事预算并发起被人称为“星球大战”的主动战略防御计划，以此压倒苏联的军事平衡。当改革派的苏联领导人戈尔巴乔夫掌权时，许多保守派的共和党人还对他与里根之间逐渐发展的友情感到不可置信。戈尔巴乔夫终止与美国的军备竞赛，试图以此挽救苏联的共产主义，并且放宽对于东欧地区的控制。苏联最后在1991年彻底垮台，里根因此被认为是冷战的终结者。但不少认为里根的强硬政策使他们最后赢得了冷战。如同对里根最激烈的批评者也承认的：“他最伟大的成就便是恢复了美国人对他们自己和他们政府的自尊，尤其是在经过了不堪回首的越战、水门案、伊朗人质危机的挫败、以及其他几个无能的总统之后。” 然而相当讽刺的是，美国人民对自己政府的恢复信心竟是发生在一个本人对政府体制如此不信任的总统任期内。（“在当前的危机中，政府不是问题的答案；政府正是问题所在。我们时不时地被诱导着相信：社会变得太过复杂以至于不能靠自治来管理，以及一个由精英群体管理的政府要优于一个民享、民治、民有的政府。但是，如果我们当中没有人能管理自己，那么，谁又有能力去管理别人呢？”）
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