976年，赵光义在其兄长赵匡胤去世后继位，当时赵匡胤49岁，没有任何疾病记录。在中国历史上，由兄弟而不是儿子继承皇位是相当不寻常的（商代推行的为兄终弟及的继承制度），因此，这一事件助长了民众认为其中有阴谋的想法。
据官方史料记载，赵匡胤的母亲杜太后在961年去世前，要求34岁的赵匡胤答应由弟弟赵光义继位，以保证宋朝的延续。据记载，她问赵匡胤："你知道你为什么上台吗？就是因为后周有一个七岁的小皇帝！" 所谓的 "金匮之盟"，据说也是由秘书赵普记录并封存，在赵光义继位后重新打开，以证明赵光义的合法性。
赵匡胤的长子赵德昭在976年已经25岁了，当然已经到了适和皇帝职责的年龄。另外值得怀疑的是，赵普在973年因涉嫌贪污被赵匡胤放逐，976年回京，977年被封为宰相。
生活在赵光义之孙赵祯时代的佛教僧人文莹，写了一篇关于赵匡胤最后一夜的记载。根据这段记载，赵匡胤与当时还是开封府尹的赵光义在蜡烛旁吃饭喝酒。站在远处的宫女太监看到，赵匡胤在窗上的影子动来动去，显得很焦急。天色已晚，殿内已下了几寸雪。（赵匡胤曾向一道士求卜问卦，问自己还有多少年寿，道士说：“只要今年十月二十日夜晚天气晴朗，就可延续十二年；否则，即当从速安排后事。“ 当日夜，天气由晴转恶，骤下大雪。）便听到有斧子砍雪的声音，赵匡胤说："好好干! 好好干吧!" 不久，就听到赵匡胤打起了鼾声。几个小时后，他被他的弟弟宣布驾崩，赵光义在宫中过夜。这个传说被称为 "烛影斧声"，这个传说一直流行至今。
近现代史学家找不到任何具体的证据表明是谋杀；但他们普遍认为，"金匮之盟"是赵光义和赵普捏造的骗局。
另外值得一提的是，赵匡胤的长子赵德昭在父亲死后三年自杀。在赵光义第一次征伐契丹族的辽朝时，赵德昭正率军作战，有传言说赵光义不见了，赵德昭应该被立为新皇帝。赵光义听说此事，回来后并没有犒赏军队。当赵德昭问他时，赵光义一口回绝："等你当了新皇帝再做吧！" 据此记载，赵德昭立即在宫中自尽。
赵匡胤的次子赵德芳于981年病逝，死因不明。当时22岁的他，还非常年轻。同年，赵匡胤和赵光义弟弟赵廷美（原名赵匡美、赵光美）也被剥夺了 "齐王 "的封号，发配西京。三年后，他就去世了。此外，赵匡胤的遗孀宋皇后死后，她的遗体没有与亡夫合葬，也没有获得相应的丧仪礼遇。
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