吕不韦（公元前291-235年）是战国时期秦国的商人和政治家。吕不韦原是卫国有影响的商人，与当时在赵国做人质的秦国宗室公子嬴异人（秦庄襄王）相识并结交。吕不韦通过贿赂和谋略，成功地帮助异人成为秦王的继承人。公元前249年，异人在父亲孝文王去世后登基，任命吕不韦为相邦，并封他为文信侯。公元前247年，庄襄王死后，吕不韦成为庄襄王幼子嬴政的辅政，嬴政后来成为秦始皇。
公元前235年，吕不韦因卷入赵太后(嬴政的母亲)与嫪毐私生子的丑闻，被剥夺官职和爵位，流放到秦国南部偏远的蜀地。在流放期间，吕不韦服毒自杀。除了政治生涯外，吕不韦还因主持编撰《吕氏春秋》而闻名于世，该书是公元前239年出版的百家争鸣的法家思想著作。
吕不韦的事迹主要来自公元前一世纪司马迁的《史记》、刘向的《战国策》和《说苑》。由于这三部文献都公开批评吕不韦和秦朝，因此，一些所谓的故事（如吕不韦的私人思想和谈话）真实性打了折扣。请注意，以下来自约翰·克诺布洛克和杰弗里·里格尔对《吕氏春秋》英译本的学术研究 。
吕不韦在《史记》中的传记中提到，他是卫国人，成为一个成功的游商，家累千金。公元前267年，秦昭襄王的长子死了，昭襄王便立次子安国君为新的继承人。安国君将无子女的爱妾华阳夫人提升为正夫人。安国君有二十多个儿子，其中年龄排在中间的异人，被送到赵国做人质。吕不韦在赵国都城邯郸做买卖时，见到异人后认为"这是一件难得的商品，应该留着以后大用"（奇货可居）。
《战国策》记载了吕不韦决定弃商从政的故事。
回家后，他对父亲说："耕田可以获得多少投资利润？"
"是投资的十倍。"父亲回答。
"那珍珠和玉石的投资回报是多少呢？"
"百倍。"
"而扶植统治者，确立国家社稷，投资回报率会是多少？"
"将是不可估量的。"
"现在我如果把精力投入到田间劳作中去，我很难得到足够的衣食；如果我确立国家社稷，扶植它的君主，利益就可以传给后代。我要去侍奉在赵国做人质、居住在聊城的秦国公子异人。"
吕不韦利用贿赂和计谋，安排异人回秦，并成功说服华阳夫人收异人为养子，使异人成为安国君的继承人。因华阳夫人是楚国人，就将异人改名为 "子楚"。
《史记》中提到吕不韦家中有一位美丽的 "舞女 "赵姬，子楚对她非常迷恋，于是向她求婚。吕不韦勉强将赵姬送给子楚，他们回到邯郸。公元前259年，赵姬生下一子嬴政，最终统一了中国，归属秦朝，史称 秦始皇。公元前251年秦昭襄王去世后，安国君继位，史称秦孝文王，但他在公元前250年加冕后三天就去世了。子楚继父位，史称秦庄襄王。庄襄王任命吕不韦为相邦，封他为文信侯，在洛阳拥有10万户的赋税封地。吕不韦在任期间，监督秦国对周边诸侯的军事行动。公元前247年，庄襄王去世，13岁的嬴政继位，吕不韦担任辅政。
吕不韦作为相邦和辅政，主导了秦国政府和军队。他把全国各地的名士请到秦都咸阳，在那里编纂了《吕氏春秋》，这是一部百家争鸣的法家思想著作。
《史记》说，赵姬（嬴政登基后成为太后）与吕不韦多次发生不正当的性关系。吕不韦担心被人发现，招致祸患，就秘密地找了一个拥有巨根的人嫪毐，让他做侍从。他有时会让人演奏音乐，并命令嫪毐把自己的阳具穿在梧桐木的轮子上转来转去，一定要让太后听到这件事来引诱她。太后果然听说了这件事，暗中想得到他。吕不韦于是把嫪毐介绍给她，吕不韦狡猾地唆使他人指控嫪毐犯了可处以腐刑的罪行，吕不韦还私下对太后说："如果能伪造腐刑，就可以让他在后宫当太监。" 太后随即暗中给负责腐刑的官员以丰厚的贿赂，让他造假，并拔掉嫪毐的眉毛和胡须，使他看起来像个太监，随后他成为太后的侍从。
太后爱上了嫪毐，封他为长信侯。她怀孕后，他不顾一切地控制了秦国朝政。
《说苑》提到嫪毐独揽国事，骄奢淫逸， 政府的高官、功臣都和他一起喝酒赌博。有一次，他喝醉了，众人开始好言相劝。他以挑衅的方式，怒目圆睁，吼道："我是国君的继父，竟然有人敢反对我！" 与他争吵的人中，有一个人跑去向嬴政报告此事，秦王勃然大怒。
嬴政得知嫪毐并非真正的太监，与太后密谋让他们的私生子成为继承人。公元前238年，嫪毐发动叛乱，企图从嬴政手中夺取政权，但叛乱被镇压，嫪毐与其三代亲属一起被处死。嬴政剥夺了他母亲的太后之位，并下令将她与嫪毐私生的两个儿子装进麻袋里摔死。吕不韦受到牵连，被剥夺了职务和爵位，流放到秦国南部偏远的蜀地。吕不韦害怕最终被处死，于是在公元前235年服毒自杀。由于嫪毐事件，嬴政将吕不韦的大部分侍从和追随者(其中一个明显的例外是李斯)的权力除去，恢复了秦国世袭贵族的权力。吕不韦死后，《吕氏春秋》失宠于秦政府，但后来被汉朝恢复。
克诺布洛克和里格尔以西方历史观对吕不韦描述如下：
吕不韦策划了一位年轻的公子继承秦国王位；当这位公子在位几个月后去世时，吕不韦为秦王的小儿子，即未来的秦始皇辅政。在西方，我们会把吕不韦视为美弟奇式商业、文化和文学的赞助人，杰出的政治家和睿智的顾问。美弟奇家族僭主不仅影响了佛罗伦萨和意大利，而且影响了整个欧洲文明。但在中国，吕不韦的生活现实，加上他出身于被鄙视的商人阶层，在汉族文人眼里，吕不韦受到了谴责。他们认为秦国及其统一中国是不可饶恕的罪恶。所以，吕不韦在他们眼里是个骗子，他的阴谋使秦国的邪恶得以实现。他是一个可恶的人物，非常值得谴责，也非常值得嘲讽和诋毁。
吕不韦是1999年华语电影《荆轲刺秦王》中的一个主要人物，该片讲述了秦始皇统一中国前的事件。嬴政与吕不韦之间的关系是故事的一个重要情节。
2001年香港电视连续剧《寻秦记》中，吕不韦由郭峰饰演，该剧改编自黄易的小说。在该剧中，嬴政是吕不韦的亲生儿子，但揭露的是嬴政在年轻时就已经死了。一个叫赵盘的年轻人冒充嬴政的身份，在项少龙（21世纪香港警察，穿越时空）的帮助下，将吕不韦打下台。赵盘后来向震惊的吕不韦透露了自己的真实身份，并杀死了吕不韦。
吕不韦是法国的中国历史小说家朱西·弗雷什所著《玉盘》系列历史小说中的主要人物。
在《宇宙卡通史》第二卷中，吕不韦的故事以图画形式重述，部分构思为爱情漫画。
德国诗人赫尔曼·黑塞在他的《玻璃珠游戏》一书中提到了吕不韦这个人物，他提到音乐的质量直接关系到一个人的生命感。
吕不韦是日本漫画《王者天下》中的一个人物，也是主要的反派之一。漫画及其改编的动画并没有严重偏离古代历史形象，将吕不韦描绘成一个恶毒的阴谋家，他为了篡夺秦国的王位，打着帮助嬴政的幌子，与昔日的情人太后结盟。他弃嬴政出征的动机，是为了让长安君成蟜篡夺王位，待时机成熟后除掉他，结果失败了。他被牵连到嫪毐的叛乱中，被剥夺了一切，流放到蜀地。另外，他创作的《吕氏春秋》也被人看到了，他挑战普通人，让他们改变该书上的任何东西，以换取奖励。而且他也是出了名的富商，他甚至办了一场豪华的宴会。他 "自杀 "了，但一辆神秘的马车却离开了他被流放的地区。
在电视剧《秦时丽人明月心》中，吕不韦以嬴政生父的身份出现。
在《皓镧传》中，吕不韦由聂远饰演。
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