几十年来，民主党在佛罗里达州的登记选民中占据了大多数。但该州正在发生变化，因为特朗普的当选帮助激发了政治亲和力的转变。共和党的官兵变得越来越激进，而共和党的领导人似乎非常乐意跟随他们。温和派共和党人鲍勃·马丁内斯的幕僚长麦克·斯蒂帕诺维奇告诉我："共和党中一直存在着一种疯狂的元素，他们有很多不同的名字，他们是约翰·伯奇，他们是运动保守派，他们是宗教右派。我们做了所有其他共和党候选人所做的事情：我们利用了他们，我们把他们带到了投票站，我们谈到了堕胎问题。我们承诺，但我们什么也没做，他们可以抱怨，但他们的选择是有限的。
那么发生了什么？斯蒂帕诺维奇继续说道。"特朗普打开了潘多拉的盒子，让他们出来。所有在美国政治底层的讨厌的东西都得到了声音。共和党内35%的人，现在是85%。而且现在回头已经太晚了。"
2020年4月，在大流行病的早期，德桑蒂斯前往迈阿密海滩的会议中心，与该市市长丹·盖尔伯一起讨论该州的应对措施。盖尔伯是一名民主党人，曾是佛罗里达州众议院的少数派领袖，他与杰布·布什和马尔科·卢比奥等共和党领袖联手通过了立法。他告诉我，他与这两人仍然友好。"他说："我在很多事情上与杰布意见不一致，但我对他有着深深的、持久的尊敬。
德桑蒂斯与盖尔伯一起出现时，概述了他的政府所采取的措施。他已下令在全州范围内进行隔离。他下令隔离养老院，并告诉老人要隔离；当时，包括纽约在内的许多州仍在将病毒患者送入养老院，最终导致数千人死亡。佛罗里达州建立了数百个测试中心中的第一个，并建立了一个网站，详细介绍病毒的发展轨迹。最值得注意的是，它已经为医护人员订购了数百万个口罩，德桑蒂斯说，他正在争取获得更多口罩。"他说："我认为，戴上口罩，将有可能为最脆弱的人群抵御感染。在许多公开场合，州长自己也戴上了口罩。
德桑蒂斯认为这些努力是一种基线。"他说："如果一些人想做更多的事情，那么他们可以在某些情况下做得更多。"我们希望与当地人合作。" 在盖尔伯的领导下，迈阿密海滩作为国外游客的目的地，已经强制要求戴口罩，并对违规者开出罚单。盖尔伯告诉我，他敦促德桑蒂斯建立一个强有力的接触追踪计划。"他说："州长对我们所做的一切都很支持。
但德桑蒂斯似乎很快就对科学机构失去了信心。在大流行病初期，州外科医生斯科特·里夫基斯召开了佛罗里达州许多主要公共卫生专家的电话会议；会议结束时，他宣布这将是最后一次会议。在这些人中，格伦·莫里斯是一位流行病学家，佛罗里达大学在2007年聘请他建立一个中心，帮助指导该州应对下一次大流行病。"莫里斯告诉我："我们为这一时刻准备了多年。”
州长的助手们说，他一心想着自己的研究，翻阅科学数据和医学期刊。他还开始咨询来自州外的一小群专家，他们认为这种病毒基本上是无法控制的。2020年4月，他开始在全州范围内解除隔离。他说，这与特朗普白宫规定的准则一致。这位了解病毒应对措施的前政治顾问告诉我，德桑蒂斯同情该州的工人阶级，他们不能远程工作，通常没有多少存款。"他说："那些批评州长保持一切开放的人，往往是那些可以在家工作的人。”
佛罗里达州很快就公布了一些全国最高的病毒病例总数。在迈阿密戴德县，根据一位当地官员提供的记录，因感染病毒而住院的人数从平均一周约600人上升到2000多人。德桑蒂斯继续前进；7月，他的教育专员下令学校全面重新开放。"德桑蒂斯说："恐惧并不能帮助我们对抗病毒。但有时，他似乎在阻止对冠状病毒进展的清晰描述。佛罗里达州的接触者追踪计划是贫血的。盖尔伯指出，在该州人口最多的迈阿密戴德县，该计划仅覆盖了18%的被感染者，德桑蒂斯的助手们开始无视盖尔伯对各城市死亡率数据的要求。
随着病例的激增，迈阿密戴德县委员会实施了一项规则，要求在任何公共场所戴口罩。每天的病例急剧下降，在一些地方达到了隔离的水平。"盖尔伯说："这些数字不言自明。在全州，至少有19个县效仿。”
类似的规定正在全国各地生效，但为德桑蒂斯提供建议的斯坦福大学流行病学家巴塔查亚认为，没有什么证据支持这些规定。他指出，冠状病毒不是通过飞沫传播的，许多传染病都是如此，而是通过雾气传播。在对67项随机试验的分析中，医学数据库考科蓝合作组织图书馆发现，口罩并没有明显减缓流感的传播，而流感的传播方式与冠状病毒相似。"巴塔查亚告诉我："口罩能很好地阻止飞沫，但不能阻止气溶胶。
巴塔查亚的观点没有得到广泛认同，我采访的许多科学家说，尽管现实世界的数据很少，但研究表明，适当佩戴口罩可以减缓冠状病毒的传播。他们说，问题是人们在科学实验中所做的，佩戴紧致的N95口罩，并不是他们在日常生活中所做的。他们戴着劣质的口罩，往往是不正确的，有时甚至完全无视口罩的要求。"布朗大学的流行病学家珍妮弗·努佐告诉我："关于口罩是否有效，其实并没有什么争论，我们知道口罩是有效的。"这是理论与实践的问题。如果你进入一个拥挤的酒吧并摘下口罩喝酒，那么口罩的要求就不会有很好的效果。"
对德桑蒂斯来说，这些规定是对个人自由徒劳的、不可接受的侵犯。2020年9月，当他取消了几乎所有剩余的政府施加的冠状病毒限制时，他发布了一项行政命令，禁止地方政府执行口罩强制规定。盖尔伯以一封信作为回应，认为该命令招致了不必要的痛苦。"他说："这是一个可怕的观点，尤其是在一个以接待和旅游为主要产业的州。"这不仅会造成更多的社区传播和疾病，而且还会阻碍我们重新开业的努力。"
那个月，佛罗里达州记录了近十万个新病例，病人压倒了医院，淹没了急救室。在皮尔斯堡草坪医院工作的心脏病专家和内科医生伯纳德·阿什比博士当时告诉我，"这里是一个自由竞争的地方，我们没有任何床位，护士们都累坏了。" 阿什比说，在大流行的早期，德桑蒂斯未能通过帮助提供单克隆抗体等治疗手段来缓解危机。"他要么是对科学完全无知，要么就是在做我怀疑的事情，玩弄政治。"
曾为几个城市的市长提供咨询的佛罗里达国际大学传染病学教授艾琳·马蒂博士认为，德桑蒂斯是在做一个有意识的选择。她说："我认为州长在他的内心深处正在传播病毒，作为一种群居免疫的方式，"她说。"他错误地认为，一旦你得了这种病，你就完了。" 许多科学家说，通过自然感染来寻求群体免疫力，将很大一部分人口置于严重疾病或死亡的风险之中，不仅仅是老年人，还有癌症患者和其他免疫系统受损的人，以及糖尿病患者和肥胖者。"这是百分之四十的人口，"马蒂说。
德桑蒂斯受到了愤怒的批评，被指责为将即将到来的总统选举置于其公民的健康之上。"南佛罗里达州的《太阳报》的一篇社论说："我们相信他们希望学校开放，以虚假地描绘一个州，这个最大的摇摆州正在迈过病毒的阴影。德桑蒂斯向知情人保证，他对这种愤怒不为所动。接近德桑蒂斯的律师告诉我，他说："我不担心新闻周期对我的评价。做决定是我的责任，我会处理好这些批评。" 但他的政府越来越想控制其信息。在那年4月的一次新闻发布会上，外科医生里夫基斯说，人们应该考虑与社会保持距离，"可能是一年，甚至更久"。在里夫基斯坐下后，德桑蒂斯的通讯主管走过来，护送他离开房间。里夫基斯基本上从公众视野中消失了。去年9月，他离开政府并加入了布朗大学。
在出场时，德桑蒂斯采用了一种强硬的语气，否定了那些质疑他的人。在2021年1月的一次新闻发布会上，CNN的罗莎·弗洛雷斯举手提问。疫苗开始供应，但分发工作杂乱无章；有报道称，老年人，其中一些人坐在轮椅和临时床铺上，整夜等待接种疫苗。"州长，疫苗的推广出了什么问题？" 弗洛雷斯问道。"我们看到电话线被堵塞，网站崩溃"。
德桑蒂斯打断了他的话。"有很多需求。" 当弗洛雷斯试图完成她的想法时，德桑蒂斯戳了一下手指，补充说："你刚才说，'什么地方出了问题'，所以我在回答这个问题。" 他越过她说话，继续说："你要问多少个问题？你有三个吗？" 他指了指其他记者。"他们只有一个问题，为什么你有三个？"
当弗洛雷斯最终完成她的问题时，这是个合理的问题，为什么人们一直在等待接种疫苗？德桑蒂斯给出了一个答案，这也不是没有道理的。许多医院都采取了先来后到的政策。但到那时，德桑蒂斯显然已经决定，大部分媒体不值得去尝试说服。他真正的支持者在其他地方。
在新闻发布会前后，德桑蒂斯的通讯助理梅雷迪思·贝阿特里斯给 "福克斯和朋友"的制片人布里奇特·格里森发了一封电子邮件，该网络的首要早间节目。贝阿特里斯提供了一个 "独家 "故事。佛罗里达州即将为其第100万名老年公民接种疫苗。她写道："期待着明天一早与你和团队合作！"。
1月22日播出的 "福克斯和朋友们 "栏目，时长超过7分钟，像竞选广告一样阳光灿烂。德桑蒂斯与亨利·赛勒一起出现，他是一位百岁的二战老兵，将接受里程碑式的疫苗，并夸耀他的州是如何迅速地为老年人接种疫苗。主持人皮特·黑格塞斯说："你们有什么不同的做法，使你们能够为这么多的弱势人群接种疫苗？" 德桑蒂斯回答说："我们正在与药店合作，与医院合作。而且，如果你下周把我的疫苗分配量增加一倍，我就能做两倍的疫苗。" 在他说话的时候，出现了一张图表，详细说明了佛罗里达州在全国范围内的疫苗接种率，这是由他的办公室提供的。
之后，福克斯制片人格里森向德桑蒂斯的助手们明确表示，该网络随时欢迎他回来。她写道："说实话，我认为他可以主持这个节目，就像我们在疫苗接种现场看到的那位100岁的老兵一样！"
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